薩摩藩（鹿児島）の貧しい下級武士の子として生まれた西郷隆盛（小吉・吉之助）は、藩主島津斉彬らの影響を受け、次第に天下に目を向けるようになる。幕末から明治へ――波乱の時代を駆け抜けた英雄の生涯を描く。